物体的颜色和外观是通过他们反射或者投射的光来被感知的，具体可划分为两部分：一是它的颜色特性;二是反映物体表面光的空间分布的几何特性。影响物体颜色特性的主要因素是物体的光谱特性;而几何特性不可能用几个量来表示，较为复杂，只能用不同度量方法来测定，例如物体光泽度、浊度等等。
任何一种颜色都可以用三原色的量，即三刺激值来表示。选用不同的三原色，对同一颜色将有不同的三刺激值。为了统一颜色表示方法，CIE对三原色做了规定。
光谱三刺激值或颜色匹配函数是用三刺激值表示颜色的极为重要的数据。对于同一组三原色，正常颜色视觉不同人测得的光谱三刺激值数据很接近，但不完全相同。为了准确的进行颜色控制，需要借助仪器把颜色的感知量化下来。
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