对许多产品和材料来说，外观性能非常重要。客户对质量的评价常常基于光泽、颜色、亮度、平滑度或其他一些外观特性。产品的使用年限往往取决于这些特性。有的产品其他性能全面，但往往因外观不符合客户的审美要求而报废。
按照定义，因为外观是视觉的或审美的特性，用仪器进行测量看似比较矛盾。然而，外观通常是一些表面性能(例如，平滑度、反射率、颜色等)。经过多年探索，色差计、色度检测仪等仪器测量已经非常接近人们的目测结果。
对外观进行仪器测量比较客观，而且相比主观性的目测有几大优势。色差仪测量提供性能的量化测试结果。它排除了人为偏差的可能性，因为如果所有条件都相同，仪器每次的测试数据是可以重复的。另外，仪器测量的数值是连续的，可进行统计分析。在老化领域， 光泽、鲜映性( DOI )和颜色使用光电仪器测量。这些仪器用于检测材料暴露和未暴露部分的表面外观性能,以判断产品的使用年限。
对于户外老化测试，采用仪器测量时强烈建议，对暴露样品的清洗过的表面部分进行测试。所有这些测量都对表面的附着物极其敏感，例如污物和霉菌等。这些微粒在测试样品表面形成隔离层，妨碍仪器测量真实的样品表面。如果表面存在污物，那么仪器测量的是污物而不是真正的样品表面。